Un format court injustement dévalorisé.
Selon le dictionnaire Littré, la nouvelle est "une sorte de roman très court". Les anglos-saxons, amateurs du genre, l’appellent d'ailleurs short story.
Cette forme littéraire, apparue à la fin du Moyen Âge, était alors proche du roman et d'inspiration réaliste. À partir du XIXe siècle, les thèmes ont intégré la littérature fantastique et policière. L'influence d'Edgar Allan Poe est à cet égard primordiale.
L'intrigue est en général simple et centrée autour d'un seul événement et peu de personnages. La longueur est variable est peut ainsi aller de quelques pages à une centaine. Le récit est principalement fondé sur l’évolution psychologique du personnage central. Le dénouement de l’histoire ou chute est surprenant et inattendu et force souvent le lecteur à réinterpréter toute l’histoire.
Certains auteurs sont des maîtres incontestés du genre !
On peut citer parmi les nouvellistes du continent américain : John Cheever, Raymond Carver, Alice Munro... ou chez les auteurs français : Annie Saumont ou moins contemporain : Guy de Maupassant.